Pendahuluan
Robert D. Kaplan dikenal sebagai salah satu analis geopolitik paling tajam di dunia, dengan gaya menulis yang memadukan riset mendalam, observasi lapangan, dan analisis strategis. Dalam Asia’s Cauldron: The South China Sea and The End of a Stable Pacific, Kaplan memusatkan perhatiannya pada Laut Cina Selatan—sebuah kawasan yang menjadi titik temu kepentingan ekonomi, politik, dan militer yang dapat menentukan masa depan stabilitas global.
Laut Cina Selatan bukan sekadar jalur laut internasional. Ia adalah arena kompetisi besar antara kekuatan mapan seperti Amerika Serikat dan kekuatan bangkit seperti Tiongkok, serta negara-negara pesisir yang terjebak dalam pusaran konflik. Buku ini, meski terbit pertama kali pada 2014, tetap relevan hingga kini, mengingat dinamika politik dan militer di kawasan ini terus memanas hingga 2025.
Kaplan dan Cara Pandangnya
Kaplan memulai buku ini dengan prolog berjudul The Ruins of Champa, yang membawa pembaca pada sejarah panjang kerajaan maritim di Asia Tenggara. Ia menekankan bahwa sejarah adalah kunci untuk memahami politik maritim saat ini—jejak masa lalu, perebutan pelabuhan, dan kekuatan armada laut menjadi pola berulang yang kini terlihat di Laut Cina Selatan.
Sebagai jurnalis sekaligus analis strategis, Kaplan menggunakan pendekatan “travelogue geopolitik”: ia mengunjungi negara-negara sekitar Laut Cina Selatan, bertemu dengan pejabat, diplomat, perwira militer, dan warga biasa. Dari pengalaman langsung ini, ia membangun narasi yang kaya akan detail manusiawi, sekaligus memaparkan gambaran besar tentang pergeseran kekuatan global.
Laut Cina Selatan: Jalur Perdagangan dan Sumber Daya
Kaplan menempatkan Laut Cina Selatan sebagai “medan perang masa depan” karena dua alasan utama: posisinya yang vital dalam perdagangan global dan kekayaan sumber daya alamnya. Diperkirakan lebih dari sepertiga perdagangan laut dunia melewati kawasan ini. Selain itu, terdapat cadangan minyak miliaran barel dan gas alam hingga ratusan triliun kaki kubik yang menjadi incaran banyak negara.
Namun, daya tarik terbesar Laut Cina Selatan bukan hanya pada sumber dayanya, tetapi pada peran strategisnya. Siapa pun yang menguasai jalur ini akan memegang kunci kendali atas arteri perdagangan global dan jalur suplai energi di Asia Timur.
Negara-Negara dalam Pusaran
Buku ini mengupas posisi masing-masing negara di sekitar Laut Cina Selatan:
-
Vietnam: Negara ini memikul trauma sejarah akibat konflik panjang dengan Tiongkok. Kaplan menggambarkan Vietnam sebagai negara yang keras kepala, dengan angkatan laut yang terus diperkuat untuk menahan ekspansi Tiongkok, meski menyadari keterbatasan militernya.
-
Filipina: Terjebak dalam dilema antara menjaga kedaulatan wilayahnya dan mempertahankan hubungan dengan Amerika Serikat. Politik domestik yang tidak stabil kerap melemahkan posisinya dalam menghadapi klaim maritim Tiongkok.
-
Malaysia: Bermain di jalur diplomasi “low-profile” dengan menghindari konfrontasi langsung, namun tetap memperkuat kemampuan maritimnya.
-
Singapura: Meskipun tidak memiliki klaim langsung, Singapura memposisikan diri sebagai pusat logistik, perdagangan, dan militer yang krusial, menjaga hubungan baik dengan semua pihak sambil memastikan keamanan jalur pelayarannya.
Kaplan juga membahas Brunei dan Indonesia secara singkat, menyoroti posisi mereka dalam diplomasi regional ASEAN serta strategi mereka dalam menjaga kepentingan maritim.
Tiongkok dan Amerika Serikat: Dua Poros Hegemoni
Salah satu bagian terpenting dari buku ini adalah analisis tentang Tiongkok dan Amerika Serikat. Kaplan menilai Tiongkok sedang membangun “imperium maritim” melalui strategi salami slicing: mengambil sedikit demi sedikit wilayah atau pengaruh tanpa memicu perang terbuka. Ini terlihat dari pembangunan pulau buatan, pengerahan kapal penjaga pantai, dan kebijakan diplomasi yang memecah belah ASEAN.
Di sisi lain, Amerika Serikat menghadapi dilema strategis. Sebagai kekuatan Pasifik yang telah lama menjaga kebebasan navigasi, Washington harus menyeimbangkan antara mencegah dominasi Tiongkok dan menghindari konfrontasi militer besar yang bisa memicu instabilitas global. Kaplan mempertanyakan apakah AS mampu mempertahankan perannya sebagai penjamin stabilitas kawasan di tengah munculnya kekuatan-kekuatan baru.
Analisis Geopolitik
Kaplan memadukan analisis realisme geopolitik dengan pemahaman kultural dan sejarah. Ia mengingatkan pembaca bahwa konflik di Laut Cina Selatan bukan sekadar soal perebutan wilayah, tetapi juga pertarungan identitas dan harga diri nasional. Dalam pandangan Kaplan, nasionalisme maritim bisa menjadi bahan bakar konflik yang lebih sulit dipadamkan dibanding sengketa ekonomi biasa.
Ia juga mengangkat dimensi ekonomi global: investasi, jalur suplai, dan kerentanan rantai pasok yang semuanya terkait erat dengan stabilitas kawasan ini. Kaplan menyiratkan bahwa krisis di Laut Cina Selatan tidak hanya akan mempengaruhi Asia, tetapi juga akan mengguncang pasar global.
Sejak Robert D. Kaplan menulis Asia’s Cauldron, situasi di Laut Cina Selatan telah berkembang menjadi lebih kompleks dan berisiko tinggi. Banyak dari tren yang diprediksi Kaplan kini terjadi secara nyata—bahkan dengan intensitas yang lebih besar.
Pada 2025, Tiongkok tidak hanya mempertahankan pulau-pulau buatan di Spratly dan Paracel, tetapi juga meningkatkan infrastruktur militernya dengan pangkalan udara permanen, sistem radar jarak jauh, rudal anti-kapal, dan armada drone maritim. Kehadiran ini memperluas kemampuan Tiongkok untuk memproyeksikan kekuatan ke seluruh Asia Tenggara, sekaligus menekan jalur perdagangan strategis yang menghubungkan Samudra Pasifik dan Samudra Hindia.
Amerika Serikat, di sisi lain, semakin meningkatkan operasi kebebasan navigasi (Freedom of Navigation Operations atau FONOPs). Dalam setahun terakhir, kapal perang AS berlayar semakin dekat ke pulau-pulau yang diklaim Tiongkok, memicu serangkaian insiden nyaris bentrok (near-miss incidents) dengan kapal penjaga pantai dan militer Tiongkok. Situasi ini mengingatkan kita pada gambaran Kaplan tentang Laut Cina Selatan sebagai “Asia’s Berlin”—sebuah titik panas yang menjadi simbol perebutan hegemoni antara dua kekuatan besar.
Negara-negara ASEAN yang disebut Kaplan juga memainkan peran yang semakin beragam.
-
Vietnam memperluas kerja sama pertahanannya dengan Amerika Serikat, India, dan Jepang, sambil terus memperkuat armada kapal selamnya.
-
Filipina di bawah kepemimpinan baru mengambil langkah yang lebih pro-AS, membuka kembali akses militer ke pangkalan-pangkalan strategis di Luzon dan Palawan.
-
Malaysia meskipun tetap berhati-hati, mulai meningkatkan patroli udara dan laut bersama mitra regional.
-
Indonesia yang pada 2014–2015 cenderung netral, kini lebih aktif dalam diplomasi maritim, memimpin inisiatif ASEAN untuk kode etik yang lebih mengikat, sambil meningkatkan kehadiran di Natuna.
Dari perspektif ekonomi global, Laut Cina Selatan kini menjadi jalur perdagangan yang lebih sensitif terhadap gangguan. Krisis rantai pasok pasca-pandemi, perang dagang AS–Tiongkok, serta ketegangan di Selat Taiwan membuat setiap insiden di Laut Cina Selatan memiliki efek riak terhadap pasar dunia—dari harga minyak hingga logistik manufaktur.
Semua perkembangan ini mempertegas relevansi tesis Kaplan: bahwa siapa yang menguasai Laut Cina Selatan akan mempengaruhi bukan hanya Asia-Pasifik, tetapi juga keseimbangan ekonomi dan keamanan dunia. Bagi Indonesia, membaca Asia’s Cauldron pada 2025 berarti memahami bahwa isu ini bukan sekadar konflik antara Tiongkok dan AS, melainkan medan strategis yang akan menentukan posisi dan kedaulatan negara di masa depan.
Relevansi hingga Kini
Meskipun ditulis hampir satu dekade lalu, prediksi Kaplan banyak yang menjadi kenyataan. Ketegangan militer meningkat, klaim maritim Tiongkok semakin agresif, dan Amerika Serikat semakin aktif menggelar operasi kebebasan navigasi. Negara-negara ASEAN juga memperkuat kemampuan maritim mereka sambil berupaya mempertahankan diplomasi regional.
Buku ini menjadi semakin relevan karena perkembangan terbaru seperti peningkatan kehadiran kapal perang di kawasan, manuver diplomatik baru antara Tiongkok dan negara-negara tetangga, serta potensi keterlibatan kekuatan besar lain seperti Jepang, India, dan Australia.
Kesimpulan
Asia’s Cauldron adalah perpaduan antara catatan perjalanan, analisis strategis, dan pembacaan sejarah yang tajam. Kaplan berhasil mengajak pembaca memahami bahwa Laut Cina Selatan bukan hanya peta sengketa di berita, tetapi medan strategis yang akan menentukan tatanan dunia masa depan.
Bagi pembaca www.kba13.com, buku ini penting bukan hanya untuk memahami geopolitik maritim, tetapi juga untuk melihat posisi Indonesia dalam percaturan besar ini. Sebagai negara yang berada di jalur vital Selat Malaka dan bagian selatan Laut Cina Selatan, Indonesia memiliki kepentingan strategis untuk memahami dinamika ini secara mendalam.
Informasi Buku
-
Judul: Asia’s Cauldron: The South China Sea and The End of a Stable Pacific
-
Penulis: Robert D. Kaplan
-
Penerbit: Random House International
-
Kategori: Geopolitik, Hubungan Internasional, Sejarah Maritim
-
Bahasa: Inggris
